El Valle de Arce (Artzibar) está situado en la comarca de los Pirineos (Auñamendi) y pertenece a la Merindad de Sangüesa.
Es uno de los valles en los que históricamente se ha dividido la Montaña de Navarra, apareciendo desde el siglo XII en los registros escritos como comunidad de pueblos.
El actual municipio de Arce comprende la mayor parte del valle histórico, faltándole tan solo Oroz Betelu, que se constituye como ayuntamiento independiente en 1845. Lo mismo ocurrió con Nagore aunque este no llegó a segregarse definitivamente.
El valle está recorrido de norte a sur por los ríos Urrobi e Irati.
Ambos crean dos valles, uno -con el Irati- baja del Pirineo por Aezkoa y Oroz Betelu, y el otro -con el Urrobi- baja desde Burguete hasta desaguar en el Irati a la altura de Itoiz.
Ambas cuencas fluviales están separadas por el macizo que arranca desde La Corona (1389 m.) en Oroz Betelu, y continúa hacia el sur por Jaun Done Xakue (1240 m.), Elke (1297 m.), Chaparral (945 m.) y Otsa (847 m.). Los límites orientales corren por los montes Bizkailuz (1318 m.) y Baigura (1477 m.) hasta la sierra de Zarikieta.
El valle se enclava en la zona históricamente vascófona de Navarra.
Con respecto al nombre, una de las etimologías más extendidas es la que hace derivar de la palabra vasca harritze que significa pedregal: harritze-> (h)arr(i)tze.
El sonido tz, la antigua ç medieval, evolucionó en castellano a la c, mientras que en vasco se quedó con el sonido tz.
Esta explicación, muy consistente en filología, choca sin embargo, tal y como comenta Mikel Belasko en su Glosario etimológico de Navarra, con el obstáculo de que el nombre antiguo del valle fue Arci (así figura en las crónicas medievales), lo que para algunos desbarataría esta teoría; pero no obstante, no hay que olvidar que la lengua y costumbres romances llegó a los valles pirenaicos con posterioridad a la vasca.
El nombre formal en lengua vasca del valle es Artzi, que recupera el nombre antiguo del valle, siendo cooficial desde hace algunos años. En euskera se ha escrito como Artze y también como Artzibar (literalmente Valle de Arce).
Hay que tener en cuentra que dentro del valle existe un lugar llamado Arce, por lo que el nombre del valle se podría haber originado en dicho lugar y haberse transmitido al conjunto del valle.
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Historia: Puede afirmarse que a partir del tercer milenio antes de Cristo, en esta zona radicaba un pueblo preibérico, el Pirenaico. Son pastores, recolectores y cazadores culturalmente vascos, que ejercen un dominio estable sobre la zona, dejando sus sencillos dólmenes como inconfundible testamento de etapas arcaicas.
Desde principios del siglo XII el valle está perfectamente organizado y documentado. Sus territorios no fueron dominados por ningún otro pueblo; ni romanos, ni visigodos, ni árabes establecieron aquí sus dominios. Los vecinos del valle, por sus legítimos fueros y derechos, eran exentos de las armas, salvo en caso de defender sus fronteras.
El valle de Arce es sede original de familias importantes en la corte de Navarra y cuenta con varios palacios de cabo de Armería. Durante siglos tuvo el valle un sistema defensivo propio. Cada vecino tenía obligación de mantener su propio armamento y de salir a defender la tierra a las órdenes del alcalde (que ejercía de capitán de guerra).
El sistema resultó obsoleto e inoperante ante los ejércitos que invadieron el Pirineo en distintas ocasiones, singularmente en 1684 y durante la guerra contra la Convención (1794). Siendo las guerras del siglo XIX ruinosas para la economía del valle, que ha sufrido una fuerte regresión demográfica desde principios del siglo XX.
Durante la Edad Media el valle estaba poblado por casi medio centenar de pequeños lugares, habitados por gente de condición hidalga y labradores; éstos pagaban al erario real pechas (impuestos) de diferente clase. Sancho el Sabio reguló las que se debían pagar en grano y dinero.
Carlos III, en su tendencia a construir grandes patrimonios para sus descendientes legítimos e ilegítimos, dió a parpetuidad a su hijo natural Godofre las rentas de varios lugares del valle (1413). Pero la deudas de éste, hicieron que fueron pasando de unas manos a otras, hasta que la princesa Leonor las volvió a dar en perpetuidad en 1466 a Carlos de Artieda, (hijo de Juan Martíniz de Uriz y señor de los palacios de este lugar), por su trabajo en la pacificación del reyno de Navarra .
El rey Teobaldo II tomó bajo su protección a los componentes de la Cofradía de Roncesvalles, en Arce, Erro y Esteribar, otorgando protección a sus personas y bienes cuando marcharan a Orreaga, y concediéndoles salvedad y exenciones desde "Sorginaritzaga hasta el hospital de San Salvador de Sumi Port (Ibañeta).
La lengua originaria de sus habitantes fue el euskera, hablado casi exclusivamente hasta 1900, quedando una interminable y riquísima gama de nombres toponímicos en los que, a juicio de las personas entendidas, se dan arcaísmos y peculiaridades desconocidas en otras zonas vascohablantes.
Demográficamente ha ido perdiendo población constantemente desde principios de siglo XX (1.380 habitantes), intensificándose el fenómeno entre los años 1950 (1.053), 1960 (643) y 1970 (381).
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En 2007 tenía una población de 267 personas (Nagore, 36; Arrieta, 49; Villanueva, 23; Artozki, 23; Lakabe, 31; Úriz, 21; Azparren, 18; Saragueta, 19; Otras entidades, 53).
Existen además otras entidades menores habitadas dentro del valle, que no son considerados pueblos por su tamaño y suelen ser denominados caseríos:
Uli alto (2 hab.), Zandueta (1 hab.)
Caseríos y lugares del valle que han quedado totalmente despoblados:
Pueblos y lugares sumergidos bajo las aguas del pantano de Itoiz:
Artozki, Equiza, Muniain, Ulozi y Ezcay, y del Valle de Lónguida, Górriz, Itoiz y Orbaiz.
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Dada la calidad y abundancia de arbolado, pastos y agua, desde muy antiguo la población ha vivido de la agricultura y la ganadería, además de numerosas pequeñas industrias que han ido apareciendo y desapareciendo a lo largo de los siglos.
Se producía leña y se construyeron serrerías, además se obtenía carbón vegetal.
Se extrajo cobre en Imízcoz hasta 1847, cobre y hierro en Arrieta y Villanueva.
Piedra caliza en Gorráiz, Imízcoz, Lakabe, Nagore, Otsa, Uli Alto, Urdíroz, Úriz, Usoz y Zandueta, que es utilizada como material de construcción.
La producción de cal, se realiza gracias a la cocción de esta piedra en "caleras" u hornos de cal, que al igual que las carboneras, se situaban por todo el valle y cuyos restos pueden apreciarse actualmente.
También se fabricaban tejas en las afueras de los pueblos, y como dato original, durante una época existió una fábrica de chocolate en Nagore.
Gracias a los excelentes pastos, se había creado un amplio y productivo sector ganadero. Existían paradas de caballos sementales en Arrieta y Azparren, grandes manadas de vacuno en los pastizales de montaña y rebaños de ganado ovino y porcino.
Actualmente, solo existen pequeñas explotaciones domésticas de vacuno y caballar. En cuanto a la agricultura, existen datos sobre el cultivo de la vid en Nagore, Otsa y Úriz hasta finales del siglo XIX, desapareciendo con la filoxera.
Los prados, forraje y patatas se cultivan sobre todo a partir del último siglo. La produción cerealista era muy abundante, hoy en día prácticamente ha desaparecido al ser inundadas las zonas bajas del valle por el embalse de Itoiz. Antaño fue una imortante fuente de ingresos gracias a la transformación del grano en harina para el consumo local.
En el Nomenclátor de 1860 ya se menciona la existencia de 7 molinos harineros (Artozki, Azparen, Nagore, Otsa, Saragueta-Arrieta, Úriz y Usoz, tres tejerías (Arizkuren, Arrieta, Asnoz), las casas ventas de Urdíroz y Urrobi, y varias ermitas.
Alguno de los molinos ha subsistido hasta hace unas décadas, estando en esos momentos en ruinas, abandonados o "reconvertidos"; como el de Saragueta-Arrieta, que situado junto a la llamada "Venta de Arrieta" (dentro del término de Saragueta), en la orilla derecha del río Urrobi, que en la década de los sesenta se transformó en piscifactoría y actualmente está en desuso.
Varias localidades tienen topónimos relacionados con "El Molino" y "Errotaldea", conservándose alguna de sus muelas como objetos de decoración.
Actualmente, en la ecoaldea de Lakabe, tienen una panadería (Lakabeko Okindegia) en la que elaboran diferentes tipos de pan y reposteria integral.
El trigo (con certificación de cultivo ecológico), es molido en la propia panaderia por un pequeño molino artesano mediante energía solar.
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